Mapa de incendios en tiempo casi real

Años atrás en el 2023, creé un mapa interactivo que mostraba los puntos de calor observados desde el espacio, con satélites. Cada año, en la temporada seca de los Andes de Ecuador que va entre finales de junio y principios de septiembre, ocurren incendios forestales. La mayoría de ellos son pequeños, pero algunos pueden alcanzar varias hectáreas causando daños a cultivos, vegetación nativa y animales. En algunos casos, estos se convierten a una amenaza para las zonas urbanas. Ese fue el caso de los incendios que ocurrieron en agosto de 2023, de gran magnitud y muy cerca de los barrios de la capital. Este año, los incendios forestales han vuelto a hacer noticia, en esta ocasión por la extensión que han cubierto en las áreas de páramo y cultivos de la provincia de Imbabura y Carchi, incluso dentro de áreas naturales protegidas.

En este post, explico brevemente como funciona este mapa, sus fuentes y los posibles usos que se le puede dar.

Sobre el mapa

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El mapa es muy simple. Está construido usando la librería de Mapbox, que permite construir el mapa interactivo en un archivo único HTML para ser implementado como una página web. Se muestra un mapa base en fondo oscuro para que resalten los puntos de calor que están simbolizados en color naranja. En la esquina superior derecha muestra un título y, justo debajo, un deslizador que permite ir agregando los puntos de calor en el tiempo (la versión del mapa a la fecha inicia el 11 de agosto y termina el 3 de septiembre de 2026). Es posible interactuar con el deslizador manualmente o activando el botón ‘play/pause’ para automatizar el avance. Debajo hay otra ventana que muestra una leyenda explicativa del color de los puntos de calor, que está medida en grados de luminosidad captados por el sensor en grados Kelvin. Esta sección también permite filtrar los puntos de calor por la hora de ocurrencia, durante el día o la noche.

La razón para incluir el deslizador que agrega los puntos calientes en el tiempo es para poder visualizar la evolución de los incendios. En algunos casos no logran ser extinguidos en su totalidad y duran varios días o incluso pueden volver a activarse. Esta evolución en el tiempo también permite ver si existe un patrón en la aparición de estos incendios considerando que muchos de ellos son ocasionados intencionalmente. Esto lleva a la elección de incluir el filtro por la hora de ocurrencia. Si bien las condiciones de sequedad y calor pueden prestarse para que ocurran incendios de origen ‘natural’, esto es significativamente menos probable que ocurra durante la noche. La combinación de estas dos funcionalidades, el tiempo y la hora del día, en el mapa permiten identificar patrones que sugieran el origen de estos incendios y medidas de mitigación. Entre la versión original de 2023 y la de 2026 introduje un pequeño cambio. Originalmente los datos fueron descargados manualmente. Esta vez un script se ejecuta de manera automática en GitHub y descarga los datos correspondientes a ese día. Es mucho más eficiente para mantener actualizada la visualización. El mismo script, lee la fecha de la última descarga y la llena en la ventana del deslizador de tiempo y el título del mapa.

Sobre los datos

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La fuente de estos datos es FIRMS -Fire Information for Resource Management System- de la NASA. Utiliza dos tipos de sensores que están a bordo de cinco satélites. A nivel mundial, se pueden obtener datos casi en tiempo real, cada 3 horas. Los sensores, MODIS y VIIRS, pueden detectar frecuencias en el infrarrojo medio. Cuando el sensor detecta una señal en este rango del espectro, está en realidad detectando altas temperaturas. De ahí se puede inferir el brillo brightness y la temperatura. Este valor se registra en cada píxel de la imagen que toman los satélites. Los datos son procesados a través de un algoritmo que logra identificar falsas alarmas (altos valores que no corresponden a altas temperaturas), el nivel de confianza de los datos, la potencia radiativa del fuego y, el momento del día. Por ejemplo, variaciones de temperatura mínimas en áreas con alta radiación solar pueden no corresponder a fuegos.

El FIRMS tiene su propio mapa para visualizar puntos calientes o fuegos en tiempo casi real. Este es un gran recurso porque es interactivo y se puede seleccionar fuentes de datos diferentes, simbología en función del tiempo transcurrido desde la detección, rangos de días de observación, entre otros.

La imagen muestra los últimos 30 días de observación y los puntos de calor simbolizados en función de los días transcurridos desde la captura de los datos, en las provincias de la sierra norte de Ecuador.

Los usos que se le pueden dar al mapa

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Un mapa como este, aunque sencillo, puede servir de múltiples maneras. La más evidente es el monitoreo de incendios en tiempo casi real. Lo ideal, a diferencia del mapa de visualización de FIRMS, es que los datos están simplificados y reducidos al área de interés, en este caso Ecuador. Aunque no se pueden prevenir los incendios, si se puede tener estrategias que permitan atenderlos de manera eficiente, por ejemplo, activando equipos de bomberos o voluntarios cerca de las áreas de mayor ocurrencia, identificando los factores que conducen a la ocurrencia de estos eventos, entre otros.

Además de la visualización, con los datos diarios se pueden realizar análisis espacio-temporales para identificar de mejor manera los patrones y planificar la respuesta para la próxima temporada seca, por ejemplo, asignando los recursos necesarios a los equipos de atención de incendios en las áreas identificadas. Este es otro ejemplo de cómo los datos abiertos junto con aplicaciones sencillas pueden ayudar en la toma de decisiones sobre el territorio.